Franco Casalini, memoria de Olimpia Milano

La memoria de Franco Casalini

El Olimpia Milano rindió homenaje a Franco Casalini con un largo mensaje de condolencia en su página web oficial.

«Franco Casalini nos ha dejado. Sólo tenía 70 años, nació el 1 de enero de 1952 en Milán. Deja atrás a su hermano Paolo. No estaba casado, no tenía hijos, para Franco Casalini, Olimpia era sinónimo de familia, a la que se unió en 1972 con sólo 20 años. Sus años en el Olimpia, primero en las categorías inferiores (con cuatro títulos), luego como ayudante del primer equipo, después como histórica mano derecha de Dan Peterson y finalmente como entrenador jefe, fueron los más intensos de la historia del club. Como entrenador, Franco Casalini -que es miembro del Salón de la Fama del club, del que fue uno de los seleccionadores originales- ganó la Copa de Campeones de 1988 cuando sólo tenía 36 años (fue el entrenador italiano más joven en ganarla) y el Scudetto de 1989, el que ganó en Livorno. Además, había llevado al equipo como novato a la victoria en la Copa Intercontinental de 1987 en Milán. ‘Estaba enamorado de Olimpia y de lo que representaba, era un amigo y compañero leal. Si luego vamos a ver las victorias, ¿cuántos pueden decir que lo hicieron mejor?», dijo ayer Peterson.

Fue Cesare Rubini quien le llevó a Simmenthal en 1972, cuando tenía 20 años. Lo contrató sin ofrecerle mucho dinero, sólo mucho trabajo y honor. Dejó su club de origen, el Social OSA, y aterrizó en Via Caltanissetta. En los años siguientes, Olimpia se convirtió en su hogar: días interminables en el gimnasio, trabajando en los fundamentos, para un ideal. Y cuando llegaba el fin de semana y no había entrenamiento, los días se pasaban vagando por el interior de Milán, en busca de jugadores, ideas, información o incluso simplemente porque esa era la vida que él, y otros como él, habían elegido para sí mismos. En 1977, Casalini tenía 25 años cuando se convirtió en asistente de Pippo Faina en el primer año de Mike D’Antoni en el Olimpia. El base era mayor que el ayudante del entrenador, así que cuando se convirtió en el entrenador principal del equipo, Casalini se consideraba un «co-entrenador» o una especie de «primus inter pares».

En 1978, se convirtió en el ayudante histórico del entrenador Dan Peterson (el otro era Guglielmo Roggiani, que desgraciadamente también nos dejó). Como asistente, ganó cuatro campeonatos, una Copa de Campeones y una Copa Korac. Con las victorias, Peterson se fue convirtiendo en un personaje cada vez más difícil de contener dentro de los límites del baloncesto. Luego tuvo la idea de no querer entrenar durante mucho tiempo. Todos los años, al terminar la temporada, decía que quería dejarlo. Y en aquellos días no había duda de quién sería su heredero. «Todos los años, el Dr. Gabetti (presidente-propietario del Olimpia en aquella época -ed.-) me llamaba y me decía que Peterson iba a dimitir y me ofrecía el puesto de entrenador jefe», contaba Casalini hace unos años, «pero al cabo de unos días, la contra-llamada llegaba puntualmente, era él o nuestro director general Toni Cappellari: Peterson había decidido continuar. Nunca fue una sorpresa: sabía que no se retiraría antes de ganar la Copa de Campeones y yo, como asistente, estaba contento de que siguiera entrenando’.

La Copa de Campeones había sido la fijación de Olimpia, al menos desde 1983, cuando en Grenoble perdió la final contra Cantù en una final atrevida y confusa. «La misma llamada me llegó en 1987, tras ganar la Copa de Campeones. Cuando Gabetti me hizo la llamada ritual, me fui a casa preguntándome si volvería a recibir su contra-llamada. En cambio, fue Peterson quien me llamó», relató Franco. El entrenador fue lapidario: ‘Adiós Franco, ahora es tu problema…’.

Para que entendiera rápidamente lo que le esperaba, el primer compromiso del Olimpia en la nueva era fue la Copa Intercontinental, en Milán por cierto. Éramos los organizadores, veníamos del Grand Slam, éramos los máximos favoritos y teníamos que ganar», dijo Casalini repasando las etapas de su carrera. No es exactamente un aterrizaje suave. Luego el debut contra el Barcelona. Allí estaba Cándido Sibilio, un fenomenal alero. El Olimpia perdió el primer partido, pero luego no volvió a perder y ganó el trofeo: «Ganar ese trofeo me dio un gran alivio. Sinceramente, sentí la presión del debut», dijo.

En la historia de Olimpia, hubo algunos movimientos históricos. Peterson recuerda haber marcado a Larry Wright, 1,85, con Vittorio Gallinari, 2,08. Pero Casalini también tuvo su anécdota. En 1988, el problema del Milan era marcar a los pequeños laterales, un defecto que les costaría el Scudetto contra los Scavolini de Darren Daye. Pero en la Copa de Campeones, el problema señalado por Cándido Sibilio al principio de la temporada volvió a surgir en la Final Four de Gante. La semifinal fue contra el Aris de Salónica. La amenaza que suponían Nick Galis y Panagiotis Giannakis era evidente, pero Casalini temía al terrorista serbio Slobodan Subotic. ‘Se me ocurrió una noche… confiarle a Meneghin. Quizá porque sabía que era un gran jugador que podía hacer de todo. Siempre he dicho que no jugaba de base por elección, pero podía hacerlo. No me consideraba un verdadero entrenador, sino un primero entre iguales. Cuando decidí que Meneghin jugara de base para Subotic, consulté con mis compañeros, Dino y Mike D’Antoni, así como con Toni Cappellari. Nos reunimos para almorzar para discutirlo. Ni siquiera habían puesto la mesa para nosotros. Le pregunté a Dino si se sentía capaz de hacerlo y me dijo que sí. D’Antoni dijo que era una buena idea. En 12 segundos lo habíamos decidido», dijo. El Olimpia derrotó al Aris y luego al Maccabi y ganó la Copa de Europa.

Con D’Antoni y Meneghin, la otra estrella era obviamente Bob McAdoo. Casalini lo conocía mejor que nadie, porque lo había entrenado tres años como seleccionador en Milán, uno como ayudante, y luego también lo tuvo en Forlì. Un año después de la Copa de Campeones, Casalini también ganó el Scudetto, en la famosa final de Livorno, la del piscinazo de McAdoo. Es un partido que recuerdo como envuelto en una bruma, no recuerdo exactamente cómo fue. Estábamos acostumbrados a ver cosas fuera de lo común, pero esa inmersión ni siquiera la habíamos imaginado, porque no formaba parte de él, de su repertorio, desde luego no era su caballo de batalla. Había hecho tapones decisivos, había cogido rebotes decisivos, pero algo así en media cancha, un vuelo de cinco o seis metros, que incluso podría haber sido inútil, me preguntaba cómo se le podía ocurrir a un jugador de 38 años», fue su relato.

Casalini permaneció 18 años en el Olimpia. Lo dejó después de la temporada 1989/90, cuando Mike D’Antoni, tras retirarse, se convirtió inmediatamente en el entrenador jefe del club. Fueron los años decisivos de mi vida, sin esos 18 años no sería la misma persona, para mí Olimpia no es mi casa, es mi vida», dijo. Hoy se llora a Franco Casalini, siempre lo lloraremos».